1960年にニューヨークジョッキークラブから優勝杯の贈呈を受けて創設。第1回は新年初日の1月5日に芝2000mのハンデキャップ競走として開催されたが、翌年より当時は1月中旬に行われていた金杯(現在の中山金杯)と入れ替わる形で1月中旬に移行。距離や施行場を何度か変遷された後、1985年より現在の条件で定着している。年が明けて、天皇賞(春)の起点となるレースとして、スピードシンボリ、タケホープ、グリーングラス、ミホシンザンといった中・長距離で名を馳せた名馬が勝ち馬となっていて、1981年ホウヨウボーイ、82、83年アンバーシャダイで二本柳俊夫調教師と加藤和宏騎手が3連覇を達成している。